Первая игровая дюжина - вечер 56 дня весны 703 года      

--->Комнаты наследника

       Кэрриган, по пятам преследуемая Марлой, ступенька за ступенькой преодолевала узкую винтовую лестницу.  О чем думал архитектор, призванный Вильгельмом, когда планировал главное хранилище книг так высоко, неизвестно, но обитатели замка, которым главная библиотека была нужна нередко, часто поминали его неласковым словом. Такое расположение библиотеки, кстати сказать, служило одной из причин, по которой Кэрриган держалась в хорошей форме – королева терпеть не могла поминутно посылать слуг за тем или иным трудом и предпочитала посещать библиотеку сама. По этой же причине по всему замку были разбросаны малые библиотека – одна в королевских покоях, одна – в комнатах канцлера, одна в покоях наследника и это далеко не все.
       Чуть запыхавшись, Кэрриган вошла в помещение библиотеки, вызвав спонтанную панику у Карлайна. Совсем молодой для своей должности парень недавно занял место главного библиотекаря после скоропостижной кончины своего учителя, которого даже королева уважительно величала Магистр. В присутствии Кэрриган он до сих пор заикался и краснел, чем немало ее забавлял.
       - Добрый вечер, Карлайн, – улыбнулась молодому библиотекарю Кэрриган.
       - З-здравствуйте, Ваше Величество… - Карлайн вскочил с кресла, в котором спокойно читал,  а тяжелый труд в потрепанной обложке свалился на пол. Мучительно покраснев, Карлайн склонился в поклоне. – Чем я могу служить вам в столь поздний час?
       Когда Карлайн брал себя в руки, с ним становилось легко и приятно общаться. Свою библиотеку он знал вдоль и поперек и всегда мог подсказать, где можно найти тот или иной труд.
       - Ваша помощь не нужна, спасибо. На сегодня можете быть свободны, Карлайн. – С трудом сдержав улыбку при виде неописуемого облегчения на лице мужчины, Кэрриган дождалась, пока библиотекарь покинет комнату, и ни минуты не колеблясь, направилась к западному стеллажу. Записки деда она могла найти даже с завязанными глазами. Кэрриган читала и перечитывала то, что он оставил своим потомком, и иногда ей казалось, что она знает деда, умершего за два года до ее рождения, лучше, чем отца.
         Завтрашний день обещал быть нелегким, и королеве как никогда хотелось соприкоснуться с мудростью Вильгельма. Выбрав нужный том, Кэрриган покинула библиотеку.

---> Королевские покои

Позднее утро 58 дня весны, третий день первой игровой дюжины
       Ожидая прихода Альфреда и Эрин, Кэрриган поднялась в библиотеку. И тот, и другая были ее давними сподвижниками, а разговор предстоял долгий и серьезный, поэтому королева сочла возможным обставить встречу неофициально.
       Она любила это помещение,  просторное и одновременно уютное. Кэрриган всегда хорошо думалось здесь. Кроме того, всегда было под рукой богатейшее собрание трудов мидарийских и мадлонских авторов, способных помочь практически в любом вопросе.
       Кэрриган отпустила Карлайна, библиотекаря и прошла к окну на южной стене. С высокой библиотечной башни открывался неплохой вид на окрестности замка и на город, но, по обыкновению, мысли королевы были далеки от романтических мечтаний и возвышенных рассуждений. Она думала о том, что давно пора встретится с представителями Гильдии купцов – слухи о возможных подвижках в вопросах пошлин вызвали непонятное шевеление среди них. Кэрриган не загоняла Гильдию в рамки, предоставляя ей иллюзию самостоятельности, но и на самотек ситуацию не пускала.
       Книжные стеллажи располагались так, что загораживали часть помещения от входа. Низкий столик, заваленный книгами, пара кресел, оббитых темной тканью,  стул – туда и направилась Кэрриган. Опустившись в кресло, она, против обыкновения, не стала отпускать телохранительницу, но потратила несколько минут для того, чтобы что-то объяснить баре. По окончании беседы, Марла серьезно, как всегда, кивнула и отошла вглубь библиотеки.
       Покидая свои покои, Кэрриган наказала слугам отправить пришедших маршала и посланницу в библиотеку и с минуты на минуту ожидала их прибытия.

Позднее утро 58 дня весны, третий день первой игровой дюжины
       Кэрриган, уже успевшая утащить со столика пыльный фолиант и углубиться в чтение, подняла голову и сдержанно, но искренне улыбнулась. Графиня Вальмор неизменно вызывала у нее смешанные чувства. Королева упорно не понимала, что вызвало у девушки такую преданность, граничащую с безумием – у обычной девушки, нужно сказать,  присланной в качестве фрейлины, каких при дворе целый штат. Сначала это вызывало некоторое недоверие, но после многократных проверок оно улеглось, и Кэрриган просто приняла такое отношение, не пытаясь выяснить его причин. 
       - Поднимись, Эрин. Присаживайся. – Кэрриган несколько рассеянно указала на кресло напротив, другой рукой пристроив книгу обратно на столик. Сейчас нужно было решить посвящать членов посольства в детали их миссии поодиночке или дождаться маршала и выдать необходимую информацию сразу обоим. Поразмыслив, королева остановилась на втором варианте – эти двое должны научиться доверять друг другу.

Позднее утро 58 дня весны, третий день первой игровой дюжины
       Кэрриган задумчиво покивала. Горечь в словах Альфреда резанула ей слух – неужели старый вояка настолько недоволен своим назначением? Впрочем, переигрывать ситуацию Кэрриган уже бы не стала, поэтому просто ответила на вопрос Эрин.
       - Пожелание одно – вернуться, сделав дело. Я по глазам вижу, что ты уже перебираешь все прелести долгой дороги – действительно, если вы не доедете до Осеннего леса, рессы плакать не будут. Кроме того, не стоит забывать, что возвышение Мидариса устраивает далеко не всех моих верных поданных, - на последних словах Кэрриган позволила себе горько улыбнуться. Несмотря на восемь лет относительного спокойствия, страна все еще напоминала муравейник – ткни палкой и получишь полную неразбериху и сумятицу.
       - Я даю вам надлежащим образом оформленные бумаги, которые закрепляют ваш посольский статус. Неизвестно, произведет ли это впечатление на баров, но возможно любовь к церемониям и традициям сыграет свою роль. Кстати, учтите – бары не терпят неуважительного обращения и весьма прямолинейны. Чувство юмора у них тоже очень специфичное, так что подначками не увлекайтесь, буде вдруг возникнет такое желание. Слышишь, Эрин?
       Это было сказано не всерьез, так как Кэрриган уже имела случай убедиться, что посланница могла быть серьезной, когда хотела. Однако промолчать Кэрриган не могла, зная, что посланница обладает острым, как бритва, языком и к формальностям относится без большого пиетета.
       Королева потянулась и достала из кожаного бювара, лежащего на столе, пакет документов. Кэрриган протянула его Альфреду. – Формально маршал Ар’Гран является главой посольства. Количество людей, которые попадут в его состав, определите сами. Необходимое снаряжение собрано,  деньги выдаст казначей.
       Кэрриган поднялась на ноги.
        – Если вас интересует, почему я хочу, чтобы этим занимались именно вы, а не профессиональные дипломаты и политики… - королева помолчала, раздумывая, как лучше донести свою мысль. – Бары – очень непростой народ. Они чувствуют людей так, как не дано нам. С ними не работают обычные уловки, и любой представитель дипломатического корпуса испортил бы все дело, пытаясь раскручивать ситуацию по привычным схемам, отработанным с людьми. У вас же есть шанс на успех.
       Закончив, Кэрриган обернулась в сторону стеллажей и окликнула телохранительницу. Марла появилась спустя несколько секунд – высокая, светловолосая и голубоглазая, сдержанная, как всегда.
       - Марла поможет вам в подготовке к посольству. Ей заказан путь в Осенний лес и сопровождать вас она не сможет,  - Кэрриган еле удержалась от сочувственного взгляда. Лицо Марлы по-прежнему ничего не выражало, но Кэрриган знала, что Осенний лес для нее так и не стал пустым местом. – Она, однако, знакома с обычаями и образом жизни баров. Марла расскажет вам, как думают медведи, и в ваших интересах задавать ей как можно больше вопросов.
       
-->Королевские покои